1972年，尼克松首次访问中国时，曾请求毛主席为他写字。这一请求的背后，是因为尼克松在出行前特意咨询了一些中国文化专家，希望通过他们更深入地理解中国文化，并希望能在此访问中缓和中美关系。为了展现诚意，他准备了两件事情：一是学习使用筷子，二是请毛主席题字。尼克松认为，筷子是中国人饮食文化的重要象征，若能娴熟使用，将有助于他人与中国人拉近关系。对于中国人而言，使用筷子确实是餐桌文化的核心，尼克松的想法没有错。然而，他认为在中国向对方索要题字是一种表达尊重的行为，这种观点在某些场合可能未必适用。然而，请求毛主席题字的场合则显得特别，毕竟毛主席是中国的伟大领袖，且书法造诣深厚。因此，毛主席没有拒绝，便当场取出文房四宝，迅速写下了12个字。尼克松对此非常珍视，仔细收好。然而，当他要求翻译将毛主席的题字翻译成英文后，明显感到困惑，因为无法理解这12个字的深意。为了揭开这个谜团，他特意召集了几位专家，但直到今天，没有美国人能真正理解这12字的含义。
回顾历史，在中美关系破冰之前，许多与会人士付出了巨大努力，如基辛格和斯诺夫妇等都为此奔走于两国之间。然而，中美关系的建立并非易事，不仅受到了政治因素的影响，还面临着文化观念的巨大差异。早在1970年国庆时，斯诺夫妇应邀在北京出席庆典，并与毛主席、周恩来亲切合影。这一幕在次日的《人民日报》上大幅刊登，是毛主席有意向美国传达友好信号，显示出他希望改善中美关系的态度。可惜照片发布后，两个月内美国方面并没有对此作出任何回应，这并非因为尼克松和基辛格不想着缓解关系，而是因为西方国家的直率交流方式与中国的含蓄表达之间的巨大差异。毛主席意识到这一点后，决定在与斯诺再次会晤时，明确表态支持尼克松上台，并表示期待他的访华。美国人终于恍然大悟，连饱通中国文化的基辛格也在多年后才理解当时的背景。
在尼克松访问前，基辛格曾率先访华，与周总理握手，实际上为尼克松的访华铺平了道路。尼克松于1972年终于成行，周总理亲自到机场迎接，毛主席在中南海接见了他，幽默地说道他在尼克松竞选时就投了一票，以此表明对他当选的支持。尼克松对此表现出愉快，两人畅谈，原定的15分钟交谈时间长达一个多小时。
毛主席在接见时，细心选择了自己最爱饮用的茉莉花茶款待尼克松，这一举动极具中国文化特色。在临别之际，毛主席还准备了礼物，给尼克松送了4两茶叶，最初尼克松对此感到有些失望，似乎认为毛主席馈赠有些“小气”。周总理得知后，提醒尼克松不要轻视这4两大红袍茶，因为其在中国的年产量非常有限，这实为一份珍贵的礼物。尼克松意识到后，准备了一份回礼，经过讨论决定献上两件美国大师烧制的瓷天鹅、一只带有他签名的高脚酒杯和一些其他特色礼物。毛主席最终仅保留了酒杯和名片，其余礼物全部上交国库。同时，周总理注意到尼克松夫人对熊猫的热爱，便决定赠送一对真正的大熊猫作为礼物，令尼克松夫人惊喜万分，她兴奋地将这个好消息告知丈夫，仿佛找回了童心。
